处去，那是聘礼的一部分。

黛玉只摇了摇头，算是回答。

擦肩而过后，凤姐对平儿低声道：“老太太的意思，林姑娘的病得瞒着外头。尤其是她那些江南故旧，万不能让他们知道咱家怠慢了清流之后。”

平儿小声问：“若林姑娘真的不好了……”

凤姐瞥她一眼：“那便是她的命，也是咱们府的运。”

这话顺风飘进黛玉耳中。她脚下一软，若非紫鹃扶着，几乎跌倒。

四、暗流

贾政近来睡不安稳。

这夜他又惊醒，起身到书房，翻出父亲贾代善留下的一副对联：“绵世泽莫如为善，振家声还是读书”。墨迹已暗，训诫犹在。可如今的贾府，善事做得少，书也读得浅。子侄辈里，宝玉耽于情性，贾环猥琐不堪，贾兰虽好却年幼。唯一在朝的贾赦、贾珍，只知钻营敛财。

敲门声响起，贾琏深夜来访，面色凝重。

“二叔，江南甄家被抄了。”

贾政手中茶盏一晃：“什么时候的事？”

“就前几日。罪名是亏空库银、纵奴行凶。”贾琏压低声音，“甄家与咱们家是几代老亲，这些年往来密切。侄儿担心……下一个就轮到咱们了。”

“元春娘娘那边可有消息？”

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贾琏摇头：“宫里传不出话来。只听说忠顺王府近来频繁出入宫禁。”

贾政长叹一声。他虽迂腐，却不蠢。贾府这些年做的事，他心里有本账：凤姐在外放贷，闹出过人命；贾赦为几把扇子逼死穷书生；贾珍父子在宁国府的那些勾当，更是藏不住的丑闻。之所以还能维持，一是靠祖上功勋的余荫，二是靠元春在宫中的微末影响力，三则是……林家那层关系。

林如海虽逝，但在清流中威望犹存。那些翰林、御史们，看在他面上，对贾府多有包容。黛玉在贾府一日，这层香火情便续着一日。

“林姑娘的病……”贾政忽然问。

贾琏一愣：“听说不大好。前儿个太医悄悄跟我说，怕是熬不过这个冬。”

书房里死一般的寂静。

良久，贾政哑声道：“吩咐下去，用最好的药，请最好的大夫。林姑娘……不能在这个时候出事。”

五、灯灭

黛玉真正倒下，是在腊月二十三，小年夜。

那日贾母强打精神，在荣庆堂设了家宴。宝玉与宝钗的婚期已定在开春，府里上下虽各怀心思，面上却都是一团喜气。

黛玉也去了，穿着一身月白袄儿，外罩青缎掐牙背心，素得像一抹随时会化在烛光里的影子。席间，王夫人说起宝钗的贤德，薛姨妈说起宝玉的长进，众人附和着，笑声一阵高过一阵。

宝玉坐在黛玉对面，眼神却不敢与她相接。他只一杯接一杯地喝酒，直到宝钗轻声劝止。

宴至半酣，忽然有婆子慌慌张张进来，在贾母耳边低语几句。贾母脸色一变，手中象牙箸掉在桌上，发出清脆的响声。

所有人都安静下来。

“宫里的夏太监来了。”贾母的声音发干，“要见老爷和琏儿。”

贾政与贾琏匆匆离席。欢宴的气氛一散而尽，众人面面相觑，都从彼此眼中看到了不安。

黛玉就在这时咳了起来。起初是轻咳，渐渐越来越急，最后竟止不住，咳得整个人蜷缩起来。紫鹃忙去扶，却见黛玉手中帕子已染得鲜红。

“血！姑娘咳血了！”紫鹃惊叫。

满堂哗然。贾母急得起身，却眼前一黑，被鸳鸯扶住。王夫人皱着眉，吩咐人抬软轿送黛玉回去，眼神里却有一丝如释重负——这病秧子，总算不用在宝玉婚礼