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“老太太，琏二爷和凤丫头来了。”鸳鸯的声音打断了她的思绪。

贾琏和王熙凤一前一后进来，脸上都带着笑，可那笑里却藏着掩不住的疲惫。

“给老祖宗请安。”王熙凤笑着行礼，声音依旧爽利，可眼下的青黑却用再多脂粉也盖不住。

贾母招手让她坐在身边，握着她冰凉的手：“又忙了一早上？”

“可不，年底了，各处都要结账。”王熙凤笑道，可笑容却未达眼底。

贾琏站在一旁，搓着手，几次欲言又止。

贾母心中了然，却只作不知，闲闲地问些家常。直到王熙凤说到东府那边的宝玉又病了，贾琏才趁机开口：

“老祖宗，有件事...薛家表弟前日来找我，说他在南边有桩生意，本小利大，只是缺些本金...”

贾母抬眼看他：“缺多少？”

贾琏的声音更低了：“五...五千两。”

花厅里静了一瞬。五千两，放在十年前不过九牛一毛，如今却是能压垮骆驼的最后一根稻草。

“你应下了？”贾母问。

“没...还没，只说考虑考虑。”贾琏额头渗出细汗。

贾母转动手中的佛珠，一颗，两颗，三颗...她想起薛家那孩子，是个机灵的，可商海沉浮，谁能保证稳赚不赔？若是赔了，这五千两就是压死贾家的又一块巨石。

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“回了吧。”她最终说，“就说府里最近也在筹措款项，实在拿不出这么多现银。”

贾琏明显松了口气，连连称是。

王熙凤却突然红了眼眶，别过脸去擦了擦眼角。这个向来泼辣要强的孙媳妇，何时在人前露过怯？贾母心中一痛，知道她是真的难了。

“凤丫头，”她轻轻拍了拍王熙凤的手，“难为你了。”

只这一句，王熙凤的眼泪就再也止不住，扑簌簌落下来。她哽咽着想说些什么，却终究没说出来，只是摇头。

贾母心中明镜似的。她知道王熙凤在偷偷变卖自己的嫁妆，知道她在典当库房里的老物件，甚至知道她连自己房里的摆设都换成了不值钱的仿品。可她能说什么呢？这个家，总得有人撑着。

“回去吧，好好歇歇。”贾母温声道，“天塌不下来。”

夫妻二人退下后，鸳鸯端来参茶，小声说：“老太太，我看凤奶奶瘦得厉害。”

贾母接过茶，没喝，只望着杯中沉浮的参片：“这个家，把她的精气神都耗干了。”

“那您为何不...”鸳鸯话到嘴边又咽了回去。

“为何不挑明了说？为何不厉行节俭？为何还要维持这空架子？”贾母替她说完了，“因为贾家不是寻常人家。咱们倒不起，也穷不起。”

她放下茶杯，声音低得像自言自语：“这京城里，多少双眼睛盯着贾家？宫里那些，官场上那些，甚至街头巷尾那些。咱们今日露出一点窘迫，明日就有人敢上门逼债；咱们今日裁撤几个下人，明日就会传遍京城说贾家不行了。”

“可是老太太，这样下去也不是办法啊。”鸳鸯忍不住道。

贾母笑了，那笑容里满是沧桑：“是啊，不是办法。可有什么办法呢？除非...”

除非元春在宫中地位更稳，除非王子腾在朝中权势更盛，除非贾家能再出一个有功名的子弟。可这些“除非”，如今一个都指望不上。

午膳时，菜式依旧丰盛，可贾母尝得出，那鱼不新鲜了，那肉柴了，连最普通的青菜都少了从前的鲜甜。她不动声色地吃着，还夸了两句厨子的手艺。

席间，宝玉说起昨日的诗会，黛玉咳嗽了几声，探春说起