妆容精致地出现在众人面前，指挥仆役布置老太太的寿宴，雷厉风行，一丝不乱。

她不能倒。这个家还需要她撑着。

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紫禁城里，元春的日子也越来越难熬。

自省亲后，皇帝来景仁宫的次数明显少了。偶尔来了，也是说些不痛不痒的话，眼神却深沉得让她心惊。

这日请安时，皇后似是随意提起：“贾贵妃家里好生气派，听闻修了个园子，比御花园还精致几分。”

元春心中一跳，忙跪下道：“臣妾家中惶恐，绝不敢僭越。那园子只为迎驾临时修建，简陋得很，岂敢与御花园相比。”

皇后淡淡一笑：“起来吧，本宫不过随口一说。”

可这话很快传到了皇帝耳中。当夜，皇帝召元春侍寝，临睡前忽然问道：“爱妃家中那个园子，花费不小吧？”

元春背脊渗出冷汗：“臣妾……臣妾不知。”

“不知？”皇帝轻笑，“朕倒是听说，花了近百万两。贾府果然豪富。”

元春跪在龙床前，浑身冰凉。她终于明白，贾府的奢靡，早已成了皇帝心中的一根刺。而这根刺，随时可能要了贾家满门的命。

她想劝谏，可每次传话回家，得到的回复总是“娘娘不必担忧，家里一切安好”。父亲贾政倒是谨慎，可他也管不住贾珍贾赦那些人的胡作非为。

这年中秋，元春在宫中赏月，忽然接到家中送来的节礼——整整十箱绫罗绸缎、珠宝古玩，奢华至极。随礼单附的信中，贾母还特意嘱咐：“娘娘在宫中不易，这些拿去打点，勿要吝惜。”

元春看着那满箱的珍宝，只觉得刺眼。她让人原封不动地退回，只留下一句话：“告诉家里，节俭为上。”

可这话传回贾府，众人只当是客套，依旧我行我素。

深秋某夜，元春做了一个梦。梦中她回到金陵，贾府张灯结彩，正在为她庆生。可忽然间，所有灯笼同时熄灭，欢声笑语变成凄厉的哭喊。她看见父亲、母亲、祖母在黑暗中向她伸手，可她怎么也够不到。

惊醒时，枕巾已被泪水浸湿。

“琥珀，”她声音沙哑，“如果我死了，家里会怎样？”

琥珀吓得跪倒在地：“娘娘何出此言！您凤体康健，必能长命百岁！”

元春惨然一笑。长命百岁？在这深宫之中，能平安活到老已是奢望。而她的生死，早已和贾府绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。

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荣国府里，王熙凤的处境也急转直下。

先是放印子钱的事被人捅了出来，虽然她及时打点压了下去，可终究在府里落下了话柄。接着是尤二姐吞金自尽，虽然她做得干净，可贾琏心中认定是她逼死了尤二姐，夫妻情分彻底破裂。

这日，王熙凤正在房里算账，忽然一阵头晕目眩，竟吐出一口血来。

平儿吓得魂飞魄散，忙要请太医，却被王熙凤拦住。

“不要声张。”她擦去嘴角的血迹，脸色苍白如纸，“如今多少人等着看我倒台，不能让他们知道。”

“可是奶奶，您的身子……”

“我没事。”王熙凤强撑着坐直，“去把我那个紫檀木匣子拿来。”

匣子里是她这些年的私房——地契、银票、珠宝，林林总总也有数万两。她一张张翻看，忽然笑了，笑着笑着又落下泪来。

“我这一生，争来抢去，就得了这些。”她喃喃道，“可这些有什么用？带不进棺材，也买不回人心。”

平儿泣不成声。

王熙凤忽然想起什么，从匣子底层翻出一张地契——那是她听了秦可卿托梦后，悄悄置办的一处祭田，只有八十亩。

“这个你收着。”