府派了太医来诊脉。诊完后，太医将宝钗叫到外间，低声道：“薛太太这是积郁成疾，加上年事已高，只怕……姑娘要有准备。”

宝钗心中一沉：“还请太医尽力。”

“自然。”太医犹豫片刻，“另有一事……薛太太的汤药中，似乎有些不该有的东西。”

宝钗瞳孔骤缩：“什么？”

“量很轻微，长期服用才会见效。”太医压低声音，“会让人精神萎靡，日渐虚弱。老夫行医多年，不会看错。”

送走太医，宝钗独自在廊下站了许久。雪花开始飘落，一片片，悄无声息地覆盖了庭院。

她想起夏金桂每日殷勤送来的汤药，想起母亲日渐衰弱的身体，想起香菱冰冷的尸体……一股寒意从心底升起，比这冬日的风雪更冷。

当夜，宝钗敲响了薛蟠书房的门。

薛蟠正对着一瓶酒发呆，见她进来，有些惊讶：“妹妹怎么来了？”

“哥哥，”宝钗开门见山，“母亲病重，你可知原因？”

薛蟠皱眉：“太医不是说年老体弱吗？”

宝钗将太医的话原原本本说了。薛蟠越听脸色越青，最后猛地站起：“她敢！”

“哥哥稍安勿躁。”宝钗按住他，“无凭无据，你去找她对质，她也不会认。反倒打草惊蛇。”

“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”

“自然不能。”宝钗眼中闪过锐利的光，“哥哥明日开始，亲自侍奉母亲汤药。夏金桂送来的，一概不用。若她问起，就说太医开了新方子。”

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薛蟠点头：“好。那之后呢？”

“之后……”宝钗望向窗外纷飞的大雪，“哥哥可还记得，夏家在城西那批货？”

薛蟠一怔：“那批绸缎？不是说已经出手了吗？”

“是出手了，但买主是贾家的一个远亲。”宝钗缓缓道，“我前日得知，那批货有问题，以次充好。买主正打算告官。”

薛蟠恍然大悟：“妹妹的意思是……”

“哥哥明日去夏家一趟，将这事告诉夏太太。”宝钗唇角勾起一抹极淡的弧度，“就说，薛家可以帮忙疏通，但有一个条件——”

“让夏金桂安分守己，否则，薛家不会再为夏家收拾任何烂摊子。”

薛蟠看着妹妹，忽然觉得有些陌生。他一直以为宝钗是温婉端庄的大家闺秀，却不知她也有如此果决狠辣的一面。

“妹妹……你为何不早告诉我这些？”

宝钗垂眸：“哥哥性子直，我怕你藏不住事，反而坏事。”她顿了顿，“况且，我终究是要嫁人的。这薛家，终究要靠哥哥支撑。有些事，你总得自己面对。”

薛蟠默然。良久，他重重点头：“我明白了。妹妹放心，这次我不会再糊涂。”

事情如宝钗所料发展。夏金桂得知娘家有难，终于收敛了气焰。薛姨妈的病情在换了汤药后渐渐好转，薛家的气氛也缓和了许多。

只是姑嫂之间，那层薄薄的窗户纸已经捅破，再也回不到从前。

腊月二十三，小年。薛家祭灶后，摆了一桌简单家宴。夏金桂称病没来，只有薛姨妈、薛蟠和宝钗三人。

薛姨妈精神好了许多，拉着宝钗的手说：“这些日子，苦了你了。”

宝钗微笑：“女儿不苦。只要母亲安康，哥哥顺遂，女儿就心满意足了。”

薛蟠给宝钗夹了块糖瓜：“妹妹，哥哥敬你一杯。以前是哥哥糊涂，今后这个家，还要妹妹多帮着操心。”

宝钗举杯，眼中泛起水光。她知道，这场姑嫂之间的暗斗，她赢了这一局。但她也清楚，只要夏金桂还是薛家妇，这场战争就远