中跳跃：“自然不能。但对付她，不能用寻常手段。”

几日后，薛姨妈偶感风寒，卧床不起。宝钗日夜侍奉在侧，夏金桂作为儿媳，自然也要晨昏定省。这日她端着汤药进来，正听见宝钗和薛姨妈说话。

“……母亲放心，哥哥那边我已经托人打点了。虽然夏家近来生意不如从前，但有咱们薛家帮衬着，总能渡过难关。”

夏金桂脚步一顿。

薛姨妈咳嗽几声，虚弱道：“都是亲戚，帮衬是应该的。只是你哥哥粗心，这些事还得你多费心。”

“女儿分内之事。”宝钗柔声道，“对了，前儿史家三叔来京，听说夏家在江南那批货出了点问题，还是史家帮着疏通的。嫂嫂怕是还不知道吧？”

夏金桂心中一紧。江南那批货是夏家今年最大的生意，若真出了问题……

她端着药走进去，强笑道：“妹妹从哪里听来的？我怎么没听说？”

宝钗接过药碗，试了试温度，方递给薛姨妈：“我也是偶然听人提起，许是误传。嫂嫂若是不放心，不妨写信回家问问？”

夏金桂盯着宝钗，想从她脸上看出端倪。但宝钗神色如常，只是细心服侍薛姨妈用药。

那日后，夏金桂果然往娘家去了几封信。回信都说家中一切安好，江南的货也顺利得很。她稍安心，却对宝钗更加忌惮——这姑娘轻描淡写几句话，就让她慌了手脚，实在不容小觑。

转眼到了重阳，薛家在府中设宴。贾府女眷都来了，园子里摆满了菊花，黄白红紫，煞是好看。

夏金桂今日格外殷勤，穿梭在宾客间招呼应酬。她本就生得艳丽，今日又特意打扮过，在一众夫人小姐中很是惹眼。

王夫人拉着薛姨妈的手，低声说：“你这媳妇倒是能干，里外里张罗得妥帖。”

薛姨妈勉强笑笑：“是她的孝心。”

宴至中途，夏金桂提议行酒令。她笑吟吟地说：“咱们不玩那些文绉绉的，就玩个简单的——说花名，要应景，还要引一句诗。说不上来的罚酒三杯。”

众人叫好。从贾母开始，一个个接下去。轮到夏金桂时，她指着院中金桂道：“桂花——‘不是人间种，移从月里来’。”

探春笑道：“夏嫂子这句应景又应人，真是巧思。”

接着轮到宝钗。她环视四周，目光落在角落里一盆不起眼的白色菊花上：“菊花——‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中’。”

席间静了一瞬。这句诗的意思，在场众人都听得明白。

夏金桂脸色微变，旋即笑道：“妹妹果然博学，只是这诗未免太悲了些。今日重阳佳节，该说些喜庆的才是。”

宝钗微笑：“嫂嫂说的是。只是我看这菊花品性高洁，不畏风霜，心中敬佩，才想起这句来。若是说错了，我认罚就是。”

“没错没错。”贾母打圆场，“宝丫头说得很好。这做人啊，就得像菊花，有风骨。”

夏金桂端起酒杯，一饮而尽。酒入喉中，火辣辣的，一如她此刻的心情。

宴会散后，夏金桂回到房中，将妆台上的胭脂水粉扫落一地。宝蟾吓得跪在地上：“奶奶息怒……”

“息怒？我如何息怒！”夏金桂胸口起伏，“她薛宝钗算什么东西，一个未出阁的姑娘，也敢在我面前摆谱！今日那诗分明是在讥讽我！”

宝蟾低声劝道：“奶奶何必与她计较？她终究是要嫁出去的，等出了门，这薛家还不是奶奶说了算？”

夏金桂冷笑：“你懂什么？薛宝钗在贾府那些人面前何等体面？王夫人拿她当亲闺女疼，老太太也高看她一眼。有她在一天，我就别想完全掌控薛家！”

她走到窗边，月光照在她狰狞的脸上：“得想个法子，让她