走相告，江南寒门士子李董看到诏文时，正在苏州治理水渠，当即放下工具：“此乃天子开恩，我当赴京应试，以平生所学报效朝廷。”萧燊站在御书房窗前，看着街上欢腾的人群，对孟承绪道：“民心所向，便是恩科的底气，也是新政的根基。”

恩科诏文颁布第三日，吏部将拟定的“选贤标准”呈至御书房，开篇便写“以家世品级定初录等次”。萧燊看后勃然大怒，提笔将这行字划去，墨汁浸透纸背：“魏党乱政，就是因为‘只看家世不看才’，如今还要重蹈覆辙？”他召来沈敬之，将奏本掷在案上，“这等标准，不是选贤，是护私！”

沈敬之连忙请罪：“老臣一时疏忽，沿用了前朝旧例。”萧燊缓和语气，亲自铺纸研墨，写下“德先于才，实重于名”八个大字：“这才是恩科的核心准则。德，是忠君爱民；实，是能办具体事。若有才无德，如李大人之流，反成国祸；若有名无实，只会空谈误国。”他指着这八个字，“你按这个准则重新拟定，每一条都要让百姓看懂，让士子明了。”

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沈敬之领命退回吏部，三日后带着新拟的标准再入宫中。萧燊逐字审阅，看到“寒门士子可免缴报名费”时，提笔改为“凡应试者，无论出身，一律免缴报名费，沿途驿站供食宿”；看到“考官需从世家勋贵中选拔”时，又改为“考官从无党无派、政绩卓着的官员中选，朕亲自圈定”。“要让寒门士子无后顾之忧，也要让考官断了徇私的念想。”萧燊对沈敬之道。

标准拟定期间，有三名世家勋贵联名上疏，称“寒门子弟见识浅薄，不堪大用”，请求恢复“家世考核”。萧燊看完疏折，未交吏部议处，直接在疏折上批复：“张勇出身行伍，却守野狼谷退鞑靼；谢太保出身寒门，却成一代忠良。见识不在出身，在心怀天下。”他命人将批复抄录后贴在吏部衙外，百姓看后纷纷称赞，世家勋贵再不敢公开反对。

最终的选贤标准共十条，由萧燊亲自审定颁布，核心包括“品行优先、实务为重、出身不问、舞弊重罚”。标准末尾，他特意加上一句：“朕设恩科，为求治国之才，非为世家立牌坊。”这十条标准，既打破了百年门阀垄断的旧俗，又为恩科划定了清晰的方向，朝堂上下都明白，这位新君是铁了心要通过恩科选拔实干人才，稳固新政根基。

恩科考官名单确定后，礼部尚书吴鼎牵头拟定考题，最初的考题多为“诗经释义”“礼记论述”等传统题目。萧燊审阅时，将这些题目尽数驳回：“如今北疆未平，江南有涝，百姓缺粮，考这些空谈之题，如何选出能安边、能治水、能赈灾的人才？”他命吴鼎召集户部、兵部、工部尚书，共同拟定实务考题。

三日后，考题初稿呈至御书房，共分三场：第一场策论“如何革除军饷克扣之弊”，第二场实务“江南治水之法”，第三场口试“地方吏治整顿之策”。萧燊看后仍不满意，提笔修改策论题：“结合谢太保《安边策》，论述‘肃奸与固边的关系’”；将治水题改为“以苏州为例，详述河道疏浚与新麦种推广的协同之法”——这两道题，正是当下新政的核心难题。

为确保考题保密，萧燊命吴鼎将最终考题写在密纸上，由玄夜卫校尉护送，直接封存于贡院密室，钥匙由他亲自保管。开考前一日，他带着吴鼎、陆冰亲赴贡院，当众打开密室验题，确认无泄漏后，才命考官连夜刻印。“考题是恩科的根本，若有泄漏，不仅选不出真才，还会寒了天下士子的心。”萧燊对陆冰道，“你派百人卫队驻守贡院，寸步不离。”

开考当日，士子们看到考题后，反应各不相同：世家子弟多面露难色，他们自幼研习经义，对实务问题知之甚少；寒门士子却大多精神振奋，李董看到治水题时，提笔便写，将自己在苏州治水的经验逐