南新提拔的一批寒门士子与地方官吏，还需我亲自复核品行与才干，确保选拔公允，不埋没忠良。我再撑几日，待这批官吏名单敲定，便好生歇息。”

当日午后，议事殿内只剩沈敬之与几名侍从。他独自一人伏案，专注批阅江南漕运官吏的考核文书，时而皱眉思索，时而提笔批注。突然，一阵剧烈的咳嗽袭来，他再也无法抑制，一口鲜血猛地喷在泛黄的文书上，朱红的批注与暗红的血迹交织蔓延，触目惊心。身旁的侍从见状大惊失色，连忙上前扶住摇摇欲坠的沈敬之，小心翼翼地将他扶到侧殿的软榻上躺下，一面急声传唤府中管家，一面派人快马加鞭通报宫中，同时火速请太医院的太医前来诊治。消息很快在中枢官吏间传开，原本忙碌的衙署瞬间安静下来，众人无不忧心忡忡，议事殿内的氛围更是凝重得让人喘不过气。

恰逢玄夜卫指挥使陆冰身着玄色劲装，入宫向萧燊帝汇报海外情报与边境密探传回的消息。行至宫门处，听闻沈敬之吐血病危的消息，他心中一沉，当即暂缓汇报事宜，先下令调派十名精锐玄夜卫前往沈府周边布防，严密巡查，禁止闲杂人等靠近，严防有人借故生事。随后，他亲自带着消息，加急赶往城楼——彼时萧燊帝正身着龙袍，与兵部尚书秦昭一同站在城楼之上，手持舆图，仔细商议北伐军的粮草调度与防线部署。接到陆冰的急报后，萧燊帝手中的舆图“啪”地掉落在地，脸色瞬间骤变，眼中满是惊痛，当即下令暂停所有议事，亲自率领内侍与护卫，驱车火速赶往沈府。

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萧燊帝的御驾一路疾驰，很快抵达沈府门前。与其他重臣府邸的朱门高墙、雕梁画栋不同，沈府的院墙斑驳陈旧，大门仅是普通的黑漆木门，门楣上甚至没有悬挂彰显身份的匾额，与他文官集团首脑、太子太保的身份极不相称。萧燊帝走下御驾，望着这简朴的府邸，心中更添酸楚与敬佩。踏入内室，一股浓重的药味扑面而来，只见沈敬之躺在床上，双目紧闭，气息微弱如游丝，往日沉稳锐利的眼神早已失却光彩，脸颊也瘦削得凹陷下去。萧燊帝快步走到床边，放轻脚步，俯下身低声唤道：“沈爱卿，朕来看你了。”

沈敬之隐约听到皇帝的声音，睫毛微微颤动，挣扎着想要撑起身子行礼，却连抬手的力气都没有。萧燊帝见状，急忙上前轻轻按住他的肩膀：“爱卿无需多礼，安心静养便是，切勿再劳心费神。”此时，太医院院判已带着两名太医跪在床边，见皇帝发问，连忙上前回禀：“陛下，沈大人常年积劳过度，心力交瘁，肺腑已严重受损，气血亏空至极。臣等已施针稳住气息，也开了凝神补血的汤药，但沈大人身子早已油尽灯枯，能否挺过这一关，全看天意。”萧燊帝眉头紧锁，眼中满是焦灼，沉声道：“朕不管你用什么法子，哪怕耗尽国库药材，也务必保住沈爱卿的性命！所需药材，国库全力供应，即刻调拨！”

礼部尚书吴鼎、户部尚书谢明等一众中枢重臣闻讯后，也纷纷放下手头事务，急匆匆赶来沈府探望，此刻皆候在沈府外殿，神色凝重。吴鼎身着素色官服，低声对身旁的楚崇澜道：“沈大人乃我大吴文官之首，深得百官敬重，更是选贤令推行的核心支柱。他若有不测，朝局恐生动荡，尤其是选贤令的后续推进，眼下无人能比他更有威望统筹全局，这可如何是好？”楚崇澜面色沉郁，缓缓点头：“吴尚书所言极是。此刻首要之事，是稳住朝野人心，不能让前线将士分心。我已令左仆射裴嵩暂代吏部日常事务，重点梳理前线官吏调度事宜，确保各项工作不中断。”

不多时，沈敬之缓缓睁开眼睛，意识稍稍清醒。他一眼便瞧见守在床边的萧燊帝，眼中泛起微光，挣扎着伸出枯瘦的手，紧紧抓住萧燊帝的衣袖，断断续续道：“陛下……选贤令……不可废……前线官吏……需严核……绝不能让魏党余孽……混