冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。

统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国，匈奴疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭，南达秦长城，北抵贝加尔湖一带，这也是匈奴史上最强大的时期，冒顿拥有能拉弓射箭的军队三十余万。后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国，匈奴的贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的。

刘邦刚平定中原，把韩王信改派到代地，建都马邑城，韩王信造反叛乱投靠匈奴。匈奴得到了韩王信，率兵向南越过了句注山，攻打太原，直到晋阳城下。

刘邦亲自领兵前去迎击匈奴，冒顿假装失败逃跑，引诱汉军，刘邦弃大军率部分轻骑向北追击匈奴。刘邦到达平城时，汉朝的大军还未全到，冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把刘邦包围起来。七天之内，汉军内外不能相互救助军粮，匈奴的骑兵，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马，企图将汉军冲散。结果，双方损失很大，一直相持不下，匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登。

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在陈平的建议下，刘邦派使者秘密地送给阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困。如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事。”

冒顿与韩王信的将军王黄和赵利约定了会师的日期，但王黄与赵利的军队没按时到来，冒顿疑心他们同汉军有预谋，就解除了包围圈的一角。于是，刘邦命令战士都拉满弓，箭上弦，面朝外，从冒顿解围的那个通道一直冲出来，最后同汉朝大军相会合。

此后，韩王信当上匈奴的将军，他同赵利和王黄屡次违背汉与匈奴所订的盟约，侵扰代郡和云中郡。过了不久的时间，汉朝将军陈豨谋反，又合韩信合谋进攻代地，汉朝派遣樊哙前去抵御他们，重新攻占了代郡、雁门和云中等郡县。于是，汉朝对此感到忧虑，刘邦遂采纳刘敬的建议，实行和亲政策，冒顿才稍为停止侵扰活动。

刘邦驾崩，冒顿写信给吕后说：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”吕后阅读信后，认为自己受到了极大的挑衅和侮辱，准备杀掉匈奴使者，发兵征讨匈奴，这时候降臣季布劝阻作罢，称匈奴就如同禽兽，不值得为他们的话动怒。

匈奴右贤王进入河套地区居住，侵扰掠夺在边塞小城，汉文帝下令让丞相灌婴出动八万五千战车和骑兵，前往高奴，攻打右贤王。右贤王逃跑到塞外，刘恒亲到太原，这时济北王刘兴居造反，刘恒就回到京城，解散了丞相派去攻打匈奴的军队。

冒顿送给汉朝一封信说：“上天所立的匈奴大单于恭敬地问侯皇帝平安，前些时候，皇帝说过和亲的事，和来信说的意思相合，双方都高兴。汉朝边境的官吏侵扰和侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信了后义卢侯难氏等人的计谋，同汉朝官吏相抗拒，断绝了匈奴与汉朝皇帝缔结的条约，离间了汉与匈奴的兄弟般的亲密关系。皇帝责备匈奴的书信第二次送来，我们派出使者送信报告情况，结果使者被汉朝扣留未归，而汉朝的使者也不到匈奴来，汉朝因为这个原因不同我们和解，我们邻国也不能归附。

如今因为小官吏破坏了和约的缘故，我惩罚右贤王，派他到西边去寻找月氏打击他们。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，战马强壮有力，因此已平灭了月氏，把反抗不服的全部杀死，并降服了一般百姓。平定了楼兰、乌孙、呼揭和他们旁边的二十六个国家，都变成匈奴的