刺探机密。“通内”（内侍）触碰到了崇祯帝的逆鳞，亲临中左门审讯吴昌时，命其与蒋拱宸当面对质，并对吴昌时使用酷刑，最后斩了吴昌时。

在审理吴昌时的前一天，崇祯帝命锦衣卫派人催促周延儒从宜兴来京候旨，周延儒预感此去在劫难逃，临行前把他贮藏珍宝的楼阁三楹付之一炬，火焰五彩斑斓。行至济宁时，致仕阁臣黄景昉曾登舟拜访，周延儒询问崇祯帝对自己的看法，黄景昉只提到崇祯帝嫌他太巧，周延儒说：“巧之一字，我不敢辞。上如此圣明，岂一味拙直所能伏事？委曲弥缝，亦将以求济也。”

周延儒进京后，在崇文门外下头条胡同关帝庙内暂住，又搬至正阳门内关帝庙，四周有兵丁看守。移居宣武门外二庙，期间周延儒上疏请求戍边，崇祯帝不理，崇祯帝命令三法司共议周延儒之罪，限三日内具奏。都察院左都御史李邦华对周延儒复出后的政绩予以肯定，然后指责他不能“永矢精白”，按罪定议，罪应下失误封疆一等，何况有“曾居首辅，宽其拿解”的明旨，希望崇祯帝从宽处置。大理寺卿凌义渠则毫不顾及周延儒复出后的政绩，揭露其为政为人的奸邪品格，认为法律虽有“议贵”之条，也不能为其宽恕。刑部尚书张忻则倾向于李邦华，最终三法司拟周延儒充军终身，崇祯帝推翻此判决，亲自下旨将其赐死。圣旨下达后，阁臣蒋德璟等上疏申救，强调周延儒的政绩，请求宽大处理，但崇祯帝毫不松口，再次重申前旨，表明勒令自裁已经是从轻发落了。

周延儒听太监宣读圣旨，念到“姑念首辅一品大臣”一句时，太监故意稍作停顿，周延儒以为崇祯帝尚念旧情，自己能活命，便反复叩头，连称“圣恩”。太监接下去就是“着锦衣卫会同法司官，于寓处勒令自裁”一句，他顿时失魂落魄，左偏右倒，不停地绕屋而走。锦衣卫都督骆养性见状，命两名锦衣卫官兵把他抓住，拖到四更才上吊自缢。周延儒平日喜欢喝参附汤，气绝后四肢仍暖润如生，骆养性为防万一，用铁钉钉入其脑门，然后才回宫复命。周延儒临终前还“求笔墨占句”，留下一首绝命诗：“恩深惭报浅，主圣作臣忠。国法冰霜劲，皇仁覆载洪。可怜惟赤子，宜慎是黄封。替献今何及，留章达圣聪。”周延儒死后，崇祯帝追赃十二万两，由其弟周肖儒、儿子周奕封缴纳，后南明弘光帝减其赃银三万两。

史事讲将1三国明